L’Italia è sbarcata in Giappone da Taiwan. Un giorno di allenamento e via si comincia. Al Tokyo Dome alle 11 italiane (le 19 locali) l’Italia di Mike Piazza affronta i padroni di casa nei quarti di finale del World Baseball Classic. Gli azzurri si sono allenati per prendere confidenza con il terremo di gioco, soprattutto Ryan Castellani, partente, opposto a Shohei Ohtani.
Mike Piazza parla della sua Nazionale, del Giappone e della sfida imminente, ma anche delle prospettive del baseball italiano ed europeo.
“Siamo estremamente onorati di essere in Giappone come Nazionale Italiana nel World Baseball Classic. Abbiamo una squadra molto interessante. Sappiamo però che la partita sarà molto difficile, il Giappone ha un ottimo team e siamo consapevoli delle tradizioni e del pubblico, sono sicuro che saremo molto emozionati ma abbiamo appena disputato un’ottima serie a Taichung in un ambiente molto difficile. Quindi speriamo di essere pronti. Sentiamo di essere pronti e pensiamo che se faremo la nostra partita e giocheremo un buon baseball con pochi errori e valide al momento giusto, pensiamo di avere qualche chance come qualsiasi altra squadra”.
Qual è la condizione complessiva della squadra?
Ovviamente in questa parte della stagione, per tutti noi è ancora periodo di spring-training. Dal punto di vista della condizione con il nostro staff abbiamo lavorato per fare anche altre cose affinché i ragazzi non solo siano in forma, ma liberi da infortuni soprattutto per quelliragazzi che devono tornare a giocare. L’ultima cosa che vogliamo è che qualcuno subisca un infortunio. Questo è molto importante. Per molti ragazzi è ancora presto e il torneo ha ovviamente delle restrizioni con i lanciatori e il numero dei lanci, e questo è stato difficile nella mia esperienza di manager. Ma ho un incredibile staff di allenatori e hanno fatto un ottimo lavoro di preparazione.
Qual è la sua impressione sui giocatori di baseball giapponesi?
Ho avuto l’onore di ricevere i lanci di Hideo Nomo, che credo sia stato il secondo giocatore giapponese. Sono stato estremamente fortunato e onorato di essere stato il suo ricevitore e lui è stato molto cortese nei miei confronti, esprimendomi la sua gratitudine per averlo aiutato ad adattarsi alla MLB. Hideo è stato un pioniere per i giocatori giapponesi e ha sostanzialmente fatto capire che i giocatori giapponesi sono giocatori da Major League. Ho portato molto onore al Giappone e ho spianato la strada a Ichiro e a molti altri giocatori che hanno avuto successo nella lega maggiore. Come Masato Yoshii, con il quale ho giocato anche nei Mets, ho ricevuto suoi lanci, che è il pitching coach del Giappone. Quindi i giocatori giapponesi sono stati molto orgogliosi dei risultati ottenuti nella Major League Baseball e credo che debbano a Hideo Nomo, che è stato il primo giocatore moderno. Hanno una forte tradizione e buoni giocatori, e sappiamo che sarà difficile. Ma sappiamo anche che se facciamo le cose giuste, abbiamo la possibilità di vincere anche noi.
Il probabile partente di domani per la squadra giapponese sarà Shohei Ohtani. Come lo vede?
Credo che sia probabilmente un giocatore unico e irripetibile, non si trova traccia dell’efficacia del lancio e della battuta di Ohtani. Nella storia della Major League Baseball sono pochissimi i giocatori che si sono distinti e che sono stati grandi lanciatori e battitori. Credo ci siano un paio di giocatori con cui ho giocato che erano molto bravi come battitori ma non erano battitori a tempo pieno. Ma come qualsiasi altro giocatore, se gli fai dei buoni lanci e sei in grado di prendere i lanci giusti come battitore ed essere disciplinato e non colpire i suoi lanci buoni, hai una possibilità. Voglio dire, tutti hanno un’opportunità, se fai le cose giuste, avrai successo ed è quello che cercheremo di fare. Per me, che mi sono ritirato nel 2007, molte cose sono nuove da imparare e le trovo molto affascinanti. I giapponesi sono molto bravi e forti in difesa. Non possiamo commettere errori, il posizionamento difensivo è molto importante. Speriamo di fare le cose giuste.
Il manager giapponese ha detto che domani sarà una partita “all-in”. Cosa pensa in questo momento?
Sono d’accordo con lui. Penso che entrambe le squadre debbano fare tutto ciò che è in loro potere per cercare di vincere e per noi non è diverso. Sentiamo di essere messi abbastanza bene. Sentiamo di avere lanciatori che hanno lanciato efficacemente e, come ho detto, i nostri battitori nell’ultima partita sono stati molto bravi. Quindi speriamo di poterlo fare anche in questa occasione. Faremo tutto il possibile per vincere. Non ci sono restrizioni in questo senso. Dobbiamo, come si dice in inglese, all hands on deck, e speriamo di prevalere.
Avete grandi giocatori nel vostro roster e sembra che la vostra squadra abbia davvero un forte legame. E’ grazie a lei, vista la sua statura e carisma nel baseball italiano?
E’ vero, abbiamo un ottimo legame di squadra. Ciò risale al fatto che stavamo progettando da un po’ di tempo e avevamo da fare un viaggio, l’abbiamo chiamato missione, l’anno scorso. Abbiamo portato il nucleo del team in Italia, non per vacanza ma per allenarsi, per ricongiungersi con la loro eredità italiana, e per lavorare con i nostri allenatori e con i nostri giovani e cercare di far crescere il gioco in Italia e in Europa. Questo è stato un grande passo avanti nella costruzione di questa squadra. Perché sarebbe stato molto difficile per noi scegliere un roster, andare a Taichung, soprattutto per i ragazzi della Major League, allenarci per tre giorni e fare squadra, quasi impossibile. Così ci siamo riuniti e i ragazzi si conoscevano e volevano costruire un movimento, senza che si fermasse dopo il Classic. Vogliamo continuare, fare scambi e portare gente in Italia, in Europa, per far crescere il gioco, e vogliamo collaborare, non solo con le squadre europee ma anche con quelle giapponesi. Quindi speriamo un giorno di avere squadre giapponesi in Italia. Vogliamo quindi cercare di pianificare la costruzione di un impianto che sia adatto per la qualità del baseball, e non è facile. Ma questi primi passi sono molto importanti. Quindi questo è un evento molto importante per sensibilizzare l’opinione pubblica.
In questo torneo abbiamo visto la vittoria della Gran Bretagna, della Repubblica Ceca, voi. Qual è il livello di competizione in Europa, e in che modo questa esperienza aiuterà i giocatori giocatori italiani in futuro, in occasione di eventi come i campionati europei di quest’autunno?
Vogliamo portare la consapevolezza che c’è molto margine di miglioramento in Europa. La Major League Baseball organizza le London Series, che è un evento emozionante. Ma per quanto riguarda il vero sviluppo dei giocatori, non è quello di cui abbiamo bisogno. E credo che il baseball in Italia, negli ultimi 20 anni, non abbia dato il meglio di sé. L’unico modo per migliorarlo è riportare gli italiani, gli italiani d’America, di origine italiana, e farli riconnettere con le proprie radici per far crescere giocatori provenienti dall’Europa, in particolare dall’Italia. Perché non si tratta solo di Italia, ma di Europa. È una cosa continentale, non è solo l’Italia. Italia. Sì, l’Italia è il luogo in cui vivo, è il mio patrimonio è qualcosa che piace, ma c’è anche un movimento di baseball. Alleno in Italia dal 2007, ho disputato due campionati europei a Stoccarda e Rotterdam, ovviamente con gli olandesi e i tedeschi che migliorano e i cechi che migliorano, è una cosa bella. Ma dobbiamo continuare. Dobbiamo incoraggiare gli investimenti, investimenti pragmatici, accademie, sviluppo regionale. Penso che abbiamo anche bisogno di una casa in Europa e è uno dei nostri principali obiettivi a lungo termine, ma non sarà facile. Per quanto ci riguarda, ora stiamo incoraggiando i giocatori italiani ad andare nelle scuole, college e licei negli Stati Uniti per giocare a baseball. Non devono giocare per le squadre più importanti, ma solo andare a giocare, perché l’unica cosa importante che squadre asiatiche, americane, latino-americane giochino più partite ed in Europa non lo fanno. Quindi, a mio parere, questo sarà il miglior successo a lungo termine per sviluppare i giocatori europei.
