Una Margarita… per quattro

Finalmente ci siamo, il momento clou delle Winter Leagues è giunto. Come oramai tradizione dal 1949 (con l'eccezione del periodo 1961-1969), sta per aprirsi la "Serie del Caribe" che riunisce i campioni nazionali di Messico, Portorico, Repubblica Dominicana e Venezuela per un doppio round-robin che dura sei giorni per un totale di 12 partite.
Si comincia oggi, alle 15 locali, sul diamante "Nueva Esparta" di Porlamar, sull'isola Margarita, in Venezuela (nazione detentrice grazie alla vittoria delle Tigres de Aragua l'anno scorso). Ad aprire le danze dell'edizione 2010 delle Caribbean Series saranno gli Indios de Mayaguez (campioni di Portorico) opposti ai Leones del Escogido (Repubblica Dominicana): Poi toccherà ai Naranjeros de Hermosillo (Messico) contro i Leones del Caracas (Venezuela).
Sabato scorso i Naranjeros de Hermosillo avevano staccato il biglietto per la Isla Margarita battendo Mazatlan per 1-0 (sacrifico di Vinny Castilla) in gara-7 della Winter League Messicana. Il giorno prima, i Leones de Caracas avevano sconfitto, sempre in gara 7, i Navegantes del Magallanes per 7-2 nella lega venezuelana. Sempre venerdì a Portorico, grazie al 4 su 6 del travolgente Angel Sanchez (nelle Minors dei Red Sox), gli Indios de Mayaguez avevano superato 8-6 all'undicesimo inning i Criollos de Caguas. Giovedì, invece, nella Repubblica Dominicana, il lanciatore dei Minnesota Twins, Francisco Liriano è stato protagonista – con 10 strikeout – del successo dei Leones del Escogido nella Dominican Winter League per 5-sui Gigantes del Cibao al "Julian Javier Stadium" di San Francisco de Macorís.
Nate da un'idea del venezuelano Pablo Morales, che a sua volta era stato ispirato dal successo avuto dalla "Serie Interamericana" (disputata tra il 1946 ed il 1950), le "Caribbean Series" prevedono la partecipazione delle squadre che conquistano i titoli nazionali di Venezuela, Repubblica Dominicana, Porto Rico e Messico. Fino al 1960 era prevista anche la partecipazione di Cuba, nazione ospitante della prima edizione del 1949 vinta dal Almendares (c'era anche Panama). Successivamente alla rivoluzione castrista però i cubani, che in dodici edizioni avevano vinto sette titoli (Almendares, Marianaos e Cenfuegos 2 volte, La Habana 1 volta), vengono estromessi dalla competizione che verrà sospesa fino al 1970 quando in Venezuela i padroni di casa dei Navegantes del Magallanes si imposero e diedero il via alle "moderne" Caribbean Series che da allora, con l'eccezione del 1981, si sono sempre disputate.
Attualmente la 2Serie del Caribe" è parte integrante delle Winter Leagues della Major ed ai roster delle squadre campioni si uniscono i migliori giocatori della grande lega che vestono la maglia delle rispettive nazioni partecipanti. Nel 2008 Portorico non ha schierato la sua squadra a causa della mancata disputa del campionato nazionale per problemi finanziari. In quell'occasione la Repubblica Dominicana (nazione ospitante) schierò una seconda squadra, le Tigres del Licey, che conquistò il titolo. Proprio i dominicani però sono quelli che hanno vinto di più (17 trofei), seguiti da Portorico (14), Venezuela e Cuba (7), Messico (5) e Panama (1). A livello di squadra spiccano le Tigres del Licey (10 titoli) ed Águilas Cibaeñas a pari merito con i Cangrejeros de Santurce (5 titoli). Le prime due formazioni sono della Repubblica Dominicana, la terza di Porto Rico.
Uno sguardo alla storia delle squadre partecipanti all'edizione 2010 che inizia oggi. Gli Indios de Mayaguez nascono nel 1938 ed hanno alle spalle due vittorie alle Caribbean Series (1978 e 1992, entrambe in Messico). Anche i Leones del Escogido, provenienti da Santo Domingo e fondati nel 1921, hanno nel palmares 2 Serie del Caribe (1988 in casa e nel 1990 a Miami, USA). La squadra ha potuto contare nel proprio roster giocatori del calibro di Felipe Alou, Juan Uribe, Sammy Sosa, David Ortiz ed Alex Rodriguez solo per citarne alcuni. Due vittorie all'attivo anche per i Leones del Caracas. Dopo la prima vittoria nel 1982 in Messico dopo ben 16 anni dall'ultimo successo venezuelano dei Navegantes del Magallanes, i Leones tornano a vincere tra le mura amiche nel 2006. Tra i giocatori che hanno vestito questa casacca si ricordano Omar Vizquel e Louis Aparicio.
I Naranjeros de Hermosillo, nati recentemente dalle ceneri dei Queliteros, sono stati la prima franchigia messicana a vincere le Serie del Caribe nel 1976 (si giocava a Santo Domingo). Nel roster figurava Jerry Hairston Sr.