National League, ecco le Division Series

In attesa di conoscere l'ultima qualificata ai play-off, non potevamo esimerci dall'analizzare le diverse sfide previste nelle Division Series 2009 – al via ufficiale mercoledì sera -dando uno sguardo al passato, con non poche curiosità. Le Division Series della National League, così come quelle della American, si giocano per la prima volta nel 1995 ed il maggior numero di presenze (11) ce l'hanno gli Atlanta Braves, quest'anno fuori dalle post-season. In una di queste apparizioni, esattamente nel 2005, i Braves diedero vita, insieme agli Houston Astros, alla più lunga partita nella storia dei play-off della Major League. Per raggiungere la vittoria decisiva nella serie (7-6 di Houston su Atlanta) furono necessari ben 18 inning e determinante fu un fuoricampo di Chris Burke che colpì un lancio del rooki Joey Devine dopo 5 ore e 50 minuti. Tornando ai giorni nostri ecco i diversi confronti delle Division Series della National League.

COLORADO ROCKIES – PHILADELPHIA PHILLIES (2-4 in regular season): il 2007 è stato l'anno con l'unico precedente tra le due franchigie in una gara di Division Series. Allora, come nel 2009, i Rockies vanno alle post-season grazie alla wild card, mentre i Phillies si qualificano al termine di una lunga e quasi impossibile rimonta (il 12 settembre erano dietro ai Mets ed il 30 settembre gli soffiano il primato). Nonostante il pronostico fosse a favore di Philadelphia, saranno i Rockies a farla da padroni: forse perché psicologicamente i ragazzi della Pennsylvania pagarono la lunga ed esaltante rimonta, forse perché i Rockies di allora volavano sulle ali dell'entusiasmo per la prima wild card conquistata dopo 12 anni, fatto sta che la serie si chiuse con uno sweep a vantaggio della squadra di Denver. Nel 2007, come oggi, alla guida dei Phillies c'era Charlie Manuel, manager dal 2005, mentre alla guida dei "Blake Street Bombers" c'era Clint Hurdle, licenziato dai Rockies il 29 maggio di quest'anno dopo una partenza molto fiacca (18 vittorie e 28 sconfitte) e sostituito con Jim Tracy, ex-manager dei Dodgers (2001-2005) e dei Pirates (2006-2007). Le prime due gare della serie si giocarono al Citizen Park e tutto ci si attendeva tranne che Colorado le vincesse entrambe. In gara-1 l'allarme per i padroni di casa suona già quando Todd Helton alla sua prima apparizione al piatto sigla un triplo che gela gli oltre 40.000 presenti. Al termine del secondo inning Colorado è sul 3-0 ma subisce il ritorno dei padroni di casa che si portano sul 3-2 al quinto con un "back-to-back" di Aaron Rowand e Pat Burrell. Sarà poi il fuoricampo di Matt Holliday a chiudere i conti sul 4-2. Anche in gara-2 il lanciatore partente di Philadelphia subisce l'attacco avversarie ed i due homerun realizzati nella prima frazione di gioco da Troy Tulowitzki e Matt Holliday lo testimoniano. Nonostante lo start con handicap, i Phillies rimontano ed al secondo sono avanti per 3-2. La gioia dei tifosi del Citizen Park dura veramente poco visto che alla quarta ripresa il grand slam di Kaz Matsui sbattuto in faccia al rilievo Kyle Lohse, riporta la gara a favore di Colorado che chiuderà il discorso al sesto inning con altri 4 punti. Il match termina 10-5 e la serie si sposta a Denver. Qui i due partenti Brian Fuentes e J.C. Romero tengono le sorti dell'incontro inchiodate sullo 0-0 fino alla quinta ripresa, quando Kaz Matsui, ancora lui, batte il triplo che porta a casa Yorvit Torrealba, fermo in prima base. Il pareggio di Philadelphia arriva al settimo inning con un fuoricampo di Shane Victorino, ma alla fine Jeff Baker chiuderà i conti per il 2-1 finale portato in salvo da Manny Corpas. Philadelphia subisce così il primo sweep in una serie di post-season dal 1976 (Championship Series contro Cincinnati).

La sequenza della sfida tra Colorado e Philadelphia in regular season:
10 aprile* PHI@COL 3-10 (W: Marquis, L: Hamels)
11 aprile* PHI@COL 8-4 (W: Myers, L: De La Rosa)
12 aprile* PHI@COL 7-5 (W: Madson, L: Street, S: Lidge)
(* con Cint Hurdle come manager dei Rockies)
4 agosto COL@PHI 8-3 (W: Hammel, L: Moyer)
5 agosto COL@PHI 0-7 (W: Happ, L: De La Rosa)
6 agosto COL@PHI 1-3 (W: Lee, L: Cook, S: Lidge)

ST. LOUIS CARDINALS – LOS ANGELES DODGERS (5-2 in regular season con 4 gare giocate in Missouri): correva l'anno 2004 quando le Division Series della National League proponevano la sfida tra i St. Louis Cardinals, vincitori della Central Division (105-57) ed i Los Angeles Dodgers, vincitori della West Division (93-69). Alla guida dei rispettivi roster, unico precedente tra queste due franchigie – c'erano l'inossidabile Tony LaRussa (ancora saldamente alla guida dei Cardinals) e Jim Tracy, oggi impegnato con i suoi Colorado Rockies nell'altro match delle Division Series. Allora era St.Louis la più quotata al passaggio del turno ed il 3-1 con cui conquistò la serie rispecchiò in pieno tale pronostico. Le prime due sfide in Missouri si chiusero con il medesimo risultato: 8-3 per i padroni di casa. In gara-1 la vittoria di Woody Williams venne "accompagnata" da un attacco strepitoso: dopo appena 4 inning i padroni di casa erano già sul 7-0 con gli homerun di Pujol, Jim Edmonds e Mike Matheny. In gara-2 il fuoricampo alla prima ripresa di Jayson Werth illuse i Dodgers che al terzo erano già sotto per 3-1. Il "back-to-back" di Shawn Green e Milton Bradley riequilibra le sorti del match al quarto inning e segna la fine dell'incontro per Jason Marquis, lanciatore partente dei Cardinals. Le mazze di St. Louis regalano una brutta giornata a Jeff Weaver, lo starting pitcher californiano, e fissano il risultato della serie sul 2-0. La sfida si sposta a Los Angeles ed il sole dell'Orange County sembra aver effetto sui Dodgers che in gara-3, grazie ad un Josè Lima in forma strepitosa (il lanciatore partente sarà l'artefice di uno shut-out), offrono ai tifosi un perentorio 4-0, la prima vittoria in post-season dei Dodgers dal 1988 (gara-5 delle World Series). Il tentativo di rimonta dei Dodgers verrà bruscamente interrotto al quarto inning di gara-4 quando Albert Pujol sbatterà fuori la pallina lanciata da Wilson Alvarez quando c'erano già due uomini sulle basi. I 3 punti in quella frazione di gioco, con il parziale fermo sul 2-2, saranno determinanti per il 6-2 finale con il quale i Cardinals estromettono i Dodgers dalle Division Series del 2004. Alla fine la sfida finirà con 22 punti segnati dai Cardinals contro i 12 dei Dodgers, con 33 valide per la franchigia del Missouri contro le 25 dei californiani che commisero anche 3 errori.

La sequenza della sfida tra Los Angeles e St. Louis in regular season:
27 luglio LAD@STL 1-6 (W: Carpenter, L: Wolf, S: Franklin)
28 luglio LAD@STL 0-10 (W: Wainwright, L: Billingsley)
29 luglio LAD@STL 2-3 (W: Hawksworth, L: Weaver)
29 luglio LAD@STL 5-3 (W: McDonald, L: Reyes, S: Broxton)
17 agosto STL@LAD 3-2 (W: Carpenter, L: Haeger, S: Franklin)
18 agosto STL@LAD 3-7 (W: Billingsley, L: Boggs, S: Broxton)
19 agosto STL@LAD 3-2 (W: McClellan, L: Broxton, S: Franklin)