Verso il Play Ball (4)

Dopo aver finito di esaminare le squadre dell’American League, passiamo ora a quelle della National, cominciando proprio dalla East Division, quella dei Campioni del Mondo dei Florida Marlins….

Philadelphia Phillies
Migliori acquisti: B.Wagner, T.Worrell, E.Milton
Peggiori perdite: J.Mesa, T.Wendell

Lineup probabile
C Lieberthal
1B Thome
2B Polanco
3B Bell
SS Rollins
OF Burrell, Byrd, Abreu
Rotation e closer
Millwood
Wolf
Milton
Padilla

Wagner

Dopo poche ore dall’apertura del mercato invernale i Phillies hanno subito ingaggiato il fenomenale closer Billy Wagner (44 salvezze nel 2003 con una media ERA di 1,78 con gli Houston Astros), uno che lancia fastball a 100 miglia orarie! Potenziato anche il monte di lancio con l’innesto di Eric Milton dai Twins, il quale completa una rotation di tutto rispetto. Con l’apertura del nuovo stadio, il Citizens Bank Park, e la possibilità di giocare tutte le partite casalinghe con il ‘sold out”, per i Phillies si prospetta un anno da protagonisti, considerando che gli acerrimi rivali di Atlanta si sono decisamente indeboliti rispetto all’anno scorso. Unico punto interrogativo resta il manager, Larry Bowa: un mio caro amico nonché giornalista sportivo che vive a Philadelphia mi racconta di quanto la gente è preoccupata dello stile di questo manager, un uomo severo con i propri giocatori a cui dà tantissima pressione addosso. Riuscirà a tenere la squadra unita e tranquilla considerando che media e tifosi saranno quest’anno molto esigenti ? Chiave della stagione potrebbe essere il rendimento di Pat Burrell: dopo un’esaltante 2002 ( 37 HR, 116 Rbi’s e .282 di media battuta) ha fatto seguito un disastroso 2003 ( 21 HR, 64 Rbi’s, .209 media battuta); Bowa ha ultimamente dichiarato che Burrell batterà ‘cleanup” nel 2004, una dimostrazione di fiducia che i tifosi dei Phillies sperano possa servire a svegliare il talentuoso esterno.

Atlanta Braves
Migliori acquisti: J.Thomson, A.Alfonseca, J.D.Drew
Peggiori perdite: G.Sheffield, J.Lopez, V.Castilla

Lineup probabile
C Perez
1B LaRoche
2B Giles
3B De Rosa
SS Furcal
OF C.Jones, A.Jones, Drew

Rotation e closer
Ortiz
Hampton
Thomson
Ramirez

Smoltz

Poche volte in vita mia mi è capitato di restare così sorpreso dalla campagna trasferimenti di una franchigia, ebbene i Braves ci sono riusciti, in negativo! La squadra che è stata nell’ultimo decennio la padrona assoluta della East Division, la squadra del miliardario Ted Turner, la squadra della Coca-Cola, si è come dissolta nel nulla. Dopo aver perso l’anno scorso Glavine, Millwood ed il promettente Moss, in questa off-season si sono superati, gettando fuori dalla finestra i 104 fuoricampo ed i 321 Rbi’s del trio Sheffield-Lopez-Castilla, sostituendoli con i 31 fuoricampo ed i 132 Rbi’s del trio Drew-Estrada-DeRosa! Deprimente, davvero deprimente…In aggiunta a questo, hanno infine pensato di sostituire Greg Maddux con John Thomson, un mediocre lanciatore ex Texas Rangers il quale ha una media ERA in carriera di 4,93 con 42 vittorie e 63 sconfitte!! Se i Braves dovessero entrare nei playoff anche quest’anno, penso che a Bobby Cox non solo dovrebbero dargli il trofeo di manager dell’anno, ma gli dovrebbero anche costruire una statua!

Florida Marlins
Migliori acquisti: A.Benitez, H.Choi, D.Oliver
Peggiori perdite: I.Rodriguez, B.Looper, D.Lee, M.Redman, J.Encarnacion, U.Urbina

Lineup probabile
C Castro
1B Choi
2B Castillo
3B Lowell
SS Gonzalez
OF Cabrera, Pierre, Conine

Rotation e closer
Beckett
Penny
Willis
Pavano

Benitez

Chi di voi all’inizio della stagione scorsa avrebbe mai pensato che questa franchigia avrebbe vinto le World Series? Io di certo no, ed ancora oggi non mi spiego come abbia fatto, come abbia potuto eliminare i miei Giants dopo aver perso gara 1 ed essere sotto in gara 2, i Cubs con gara 6 e 7 a Chicago contro Wood e Prior, ed infine gli Yankees con uno ‘shutout” allo Yankee Stadium in gara 6….incredibile! Una dimostrazione ulteriore che il baseball è davvero il gioco più bello ed imprevedibile del mondo.
Per il 2004 le aspettative sono poche: la squadra si è indebolita perdendo l’esperienza e la bravura di Ivan Rodriguez e la potenza di Lee, mentre la rotazione dei partenti è rimasta praticamente immutata. Dopo la lezione dell’anno scorso, qualcuno ha il coraggio di darli per morti?

New York Mets
Migliori acquisti: K.Matsui, M.Cameron, B.Looper, S.Spencer
Peggiori perdite: T.Clark, T.Shinjo

Lineup probabile
C Piazza
1B Phillips
2B Reyes
3B Wigginton
SS Matsui
OF Floyd, Cameron, Garcia

Rotation e closer
Glavine
Leiter
Trachsel
Seo/Erickson

Looper

Dopo gli ultimi disastrosi anni, per i Mets mi aspetto un anno di riscatto: la squadra non è male, se Piazza e Glavine riescono a restare lontani dagli infortuni ed a disputare una stagione ai loro livelli credo che la franchigia di New York possa lottare con le squadre più forti. Grande l’attenzione e la curiosità dei media sul nuovo acquisto proveniente dal Giappone, l’interbase Kazuo Matsui: di lui si parla un gran bene, è veloce ed ha anche una discreta potenza nella mazza, anche se lo Shea non è proprio lo stadio ideale per battere fuoricampo. L’innesto di Cameron dà alla squadra una grande copertura del campo esterno, oltre a velocità e potenza nel box di battuta. La rotazione dei partenti è solida e ricca di esperienza, nella speranza che Glavine possa riprendersi da un disastroso 2003 ( 9-14 con 4,52 di media ERA). Da tenere d’occhio il giovanissimo lanciatore mancino Scott Kazmir: gli scouts sono davvero innamorati di questo ragazzo che ha una fastball intorno ai 94-96 mph ed uno slider fenomenale che viaggia intorno agli 84 mph. La combinazione di questi due soli lanci lo hanno reso praticamente intoccabile nelle Minors, dove ha una straordinaria media di 11,9 strikeouts per nove inning lanciati! Se riesce a mettere nel suo repertorio anche un buon change-up, è probabile che sentiremo parlare di lui già da quest’anno….

Montreal Expos
Migliori acquisti: C.Everett, T.Batista, N.Johnson
Peggiori perdite: V.Guerrero, F.Tatis, T.Zeile

Lineup probabile
C Schneider
1B Johnson
2B Vidro
3B Batista
SS Cabrera
OF Wilkerson, Everett, Rivera

Rotation e closer
Hernandez
Ohka
Armas
Choate

Biddle

Ebbene sì, anche quest’anno potremo chiamarli Montreal Expos! Da molto si sta discutendo su dove piazzare questa franchigia visto che la città di lingua francese sembra amare poco questa squadra, riempiendo lo stadio solo nella prima partita della stagione. Washington e Portland sembrano le più serie candidate, ma mettere d’accordo i 29 proprietari della squadra non è cosa facile….Parlando della stagione 2004 chiaramente il pensiero va alla perdita di Vladimir Guerrero, resa ovviamente necessaria per motivi di bilancio. Perso il loro giocatore più rappresentativo per gli Expos è probabile una stagione da 100 sconfitte, con le partite disputate all’Olympic Stadium davanti a parenti ed amici, davvero il volto triste del baseball….

Appuntamento alla prossima settimana con l’analisi della Central Division della National League….